A remota cidade de Mongbwalu, na província de Ituri, República Democrática do Congo, enfrenta um devastador surto de ebola, onde a mineração de ouro, vital para a economia local, se tornou um vetor crucial para a propagação da doença. A complexa interação entre a busca por subsistência, a história de exploração e a desinformação local cria um cenário desafiador para a contenção do vírus.
A tragédia pessoal de Mumbere Saidi, um garimpeiro de 27 anos que fugiu de conflitos e encontrou nas minas de ouro uma esperança de sustento, ilustra a dimensão humana da crise. Saidi, que enviava dinheiro aos pais e lutava para alimentar sua esposa e filha, foi vítima do vírus, que muitos na região ainda se referem com eufemismos, evitando a palavra “ebola”. Sua morte, após dias de busca desesperada por cura em diversas clínicas, é um reflexo da dificuldade em identificar e tratar a doença em um contexto de precariedade.
O epicentro da crise e a economia do ouro
Mongbwalu, uma cidade que há mais de um século tem o ouro como sua força vital, atrai trabalhadores de todo o Congo e países vizinhos. Especialistas agora acreditam que o surto atual, o terceiro maior já registrado, teve início em Mongbwalu em fevereiro. A detecção, no entanto, só ocorreu em 15 de maio, em parte devido à natureza do vírus Bundibugyo, uma cepa menos conhecida para a qual não há tratamento específico.
A demora na identificação permitiu que o vírus se espalhasse por semanas nas minas de ouro, onde homens trabalham em condições insalubres, lado a lado, e o ouro extraído frequentemente cruza fronteiras, ampliando o risco de disseminação regional. As autoridades locais estimam que mais de 80 pessoas já haviam morrido de ebola antes mesmo do surto ser oficialmente declarado, um sinal alarmante da gravidade da situação.
Uma história de exploração e conflito
A riqueza mineral de Mongbwalu sempre esteve atrelada a um histórico de exploração e violência. Colonizadores belgas inauguraram as primeiras minas com trabalho forçado, e ciclos de corrupção e conflito se seguiram. Sob o ditador Mobutu Sese Seko, as minas foram mal administradas, e após sua queda em 1997, milícias e senhores da guerra disputaram o controle da região. Entre 2002 e 2003, a Human Rights Watch registrou a morte de pelo menos 2.000 civis na área.
Embora a cidade esteja hoje mais pacífica, o conflito étnico persiste nas áreas rurais adjacentes. A maior parte da mineração é realizada por pequenos garimpeiros, muitos vindos de outras províncias, como Kivu do Norte, que já enfrentou um surto de ebola entre 2018 e 2020. Esse fluxo constante de pessoas, impulsionado pela economia do ouro, que inclui trabalhadores, comerciantes e contrabandistas, cria um ambiente propício para a rápida disseminação de doenças.
Desafios na contenção e a percepção local
A contenção do ebola em Mongbwalu é dificultada por vários fatores. A mobilidade dos garimpeiros, a falta de infraestrutura de saúde adequada e a desconfiança da população em relação às autoridades e à própria existência do vírus são barreiras significativas. Muitos moradores, incluindo garimpeiros como Bienvenue Bironyi, reconhecem que pessoas estão morrendo, mas não sabem quais precauções realistas podem tomar em seu dia a dia.
A percepção de que o ebola é um “esquema para ganhar dinheiro” ou simplesmente não existe é um obstáculo crítico. Essa desinformação, aliada à necessidade premente de subsistência, leva os trabalhadores a continuar suas atividades, mesmo em meio ao risco. Como Gedeon Abimana, que ganha entre US$ 136 e US$ 272 por semana, afirma: “Não temos escolha senão trabalhar”, apesar dos perigos, como o manuseio de mercúrio com as mãos nuas, que já causa doenças graves.
Risco e subsistência: a dura realidade dos garimpeiros
A vida nas minas de ouro é de trabalho árduo e perigos constantes. Os garimpeiros, como os observados pelo The New York Times, escavam sedimentos em riachos, peneiram a massa arenosa e a misturam com mercúrio para extrair o ouro. Diante dos perigos inerentes ao trabalho e das ameaças de conflito das quais muitos fugiram, a preocupação com o ebola muitas vezes fica em segundo plano.
A cidade de Mongbwalu, com seus caminhões de mineração, mototáxis, crianças a caminho da escola e soldados e mineradores em bares, não pode simplesmente parar. A economia local depende intrinsecamente do ouro, e para muitos, o risco de contrair ebola é apenas mais um desafio em uma vida já marcada pela adversidade e pela busca incessante por sobrevivência. A luta contra o ebola em Mongbwalu é, portanto, uma batalha que transcende a saúde pública, mergulhando nas profundas raízes sociais, econômicas e históricas da região.
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